目の前で為末大が失速していく。

　世界陸上、４００ｍハードル。為末にはメダルの期待がかかっていた。

　一次予選通過ラインは各組の４位以内。本当だったら楽々通過できるはずだった。

　スタート。為末の持ち味は前半にある。最初からグングン加速し、リードを広げていく。世界陸上でも１台目に倒したものの、好調そのもののように見えた。

　ところが――。

　最後の直線に入って、為末のスピードが鈍ってくる。最後のハードルは「またぐ」のではなく、「跳んだ」。ハードル選手は跳んではいけない。自分が踏み切った力が前方ではなく、上に行ってしまっては力がロスしてしまうからだ。

　ゴールがどんどん近づいてくる。ああ、２人の選手が迫ってくる。両者に胸の差でかわされる。

　６位。

　４位に入らなくとも、チャンスはあった。５位以下でもタイムが良ければ次に進むチャンスはあった。しかし０コンマ01秒差で為末の予選敗退が決まってしまった。

　大きな世界大会では、報道陣が選手に話を聞くことができる「ミックスゾーン」という場所がある。きっと、誰よりも落胆しているであろう為末はマイクを持って現れた。

「波が来なかったです」

彼は残念そうに話し出した。

　技術的な敗因としては、次のようなことをあげた。

「足が速くなっているのと、ハードルの技術が結びついていなかった」

　話を聞いている途中でも、彼の動揺は伝わってきた。

「感情を抑えるのが精一杯です」

「不甲斐ない」

「自己嫌悪に陥っています」

　つらそうだった。ついにはこんな言葉までも聞かれた。

「自分の選択が全部間違っていたんじゃないかと思ったりもします」

　それでも、彼は最後まで気丈だった。

「陸上界では、自分がこういう活動をしていることで、いろいろ言う人もいます。そういう意味でも結果を残したかった」

　為末は大会前、様々なメディアに登場して、世界陸上のＰＲに大きな貢献をした。彼の存在感は絶大で、それだけ期待も高まった。誰も彼を責めはしないだろう。

　本当は大阪で、決勝という大舞台で為末の姿を見たかった。

　とにかくこの経験を北京に生かして欲しい。それを願うだけである。